I
Клод Спарк рыхлил твёрдую землю у моста через ручей.От работы его оторвал стук копыт. По дороге ехал Джон Уикс.
- Привет, малыш Клод ! - крикнул Уикс.
- Здравствуй, джон ! - приветствовал его Клод. - Ты мчишься, как человек, у которого хорошие новости.
- Так оно и есть, мой мальчик ! - рассмеялся Джон Уикс. - Я всё же продал свою землю владельцу лесопилки.
Так что передай деду, что завтра завезу долг.
Джон Уикс относился к людям, которые всю жизнь живут за счёт друзей и знакомых. Ему ссужали деньги, потому что земля его была богата лесом и считалась хорошим залогом.
Деду Клода Джон был должен 300 долларов.
- Дедушка сейчас как раз дома, - сказал Спарк-младший и многозначительно посмотрел на всадника.
- Сейчас никак не могу! - подмигнул Уикс. - Дел по горло. До завтра, мой мальчик. Завтра - день расплаты.
Клод хмуро смотрел, как Джон доехал до поворота и скрылся из виду среди холмов. Когда вечером Спарк вернулся домой, его кузен Барб уже рассказал деду, что Джон Уикс продал землю.
- Джон Уикс всегда был дураком, - заявил старик. - Барб сказал, что он сговорился с владельцем лесопилки прямо в магазине - на виду у половины деревни. Напрасно, ведь он всем должен. Они сговорились на 8 000 долларов наличными!
Этому балбесу следовало взять чек и расплатиться чеками.
- Ерунда, в наших краях отродясь не было воров! - беспечно махнул рукой Барб.
Клод промолчал, хотя и был согласен с дедом. Джон поступил как последний идиот, показав всем вокруг, что у него при себе 8 000 долларов. Людей грабят и убивают и не за такие деньги! II
Эта мысль не давала Клоду покоя. Не доев ужин, он встал из-за стола и взял кепку и дробовик.
- Хочу проверить капкан на лису в восточном лесу, - сказал он и быстро вышел из дома. Клод отправился через холмы и овраги в долину, где жил Джон Уикс. Юноша шел в темноте, спотыкаясь о корни и натыкаясь на ветки. Наконец вдали показался мерцающий огонёк дома Уикса.
И тут ночную тишину разорвал звук выстрела. Стреляли явно в доме Уикса. Клод помчался на огонёк, не обращая внимания на ветки и кусты. Через пару минут он остановился у хижины Джона. На кухне горел фонарь. Дверь была открыта, но изнутри не доносилось ни звука. Вся мебель на кухне была перевёрнута, дощатый пол усеивали осколки тарелок и другой посуды.
В лунном свете виднелись пятна свежей крови. Спарк выскочил на улицу и с громкими криками бросился обратно в деревню. III
Новость об убийстве Уикса мгновенно разнеслась по деревне. Вскоре в его дворе собрались два с лишним десятка мужчин.
Они нашли на кухонном столе лист бумаги с именами всех кредиторов Джона и суммами долгов.
Очевидно, он сидел и составлял список должников, когда кто-то подкрался к окну и выстрелил ему в спину.
Затем убийца отволок тело Джона Уикса в лес и где-то спрятал.
- Пошли искать беднягу Джона или, вернее, то, что от него осталось, - сказал местный констебль Майлс Браун.
Вооружившись ружьями и захватив охотничьих собак, все отправились на поиски. Клод взял фонарь Уикса и тоже пошел в лес.
Около полуночи он добрался до глубоких ям в долине Бандл, находящихся примерно в миле от дома Уикса.
Если труп Джона бросили в одну из них, значит, о нём можно забыть. В деревне все знали, что они бездонны.
Часа через три все вернулись в хижину Уикса. Результатом бесплодных поисков были лишь многочисленные царапины от кустов и прорехи в одежде участников экспедиции.
- Этот мерзавец, скорее всего, спрятал тело в одной из ям в долине Бандл, - сказал Клод. - Боюсь, мы никогда не узнаем правды.
Настроение у всех было хуже некуда: собравшиеся понимали, что убийство совершил кто-то из своих.
Возможно, даже кто-то из тех, кто сейчас искал тело. Все начали подозрительно коситься друг на друга.
Наконец Нед Паркс, которому Уикс был должен две с лишним сотни баксов, откашлялся:
- Странно, что ты, Клод, был здесь, причём с дробовиком, когда всё это произошло.
Все уставились на Спарка, у которого от неожиданности открылся рот.
- Нед, я никогда никого не убивал и никому не позволю обвинять меня! - вспылил он. - Конечно, нам нужны деньги, и я пришел сюда за ними, но я не видел Джона. Клянусь, я был в лесу, когда прогремел выстрел !
- Но кто-то из нас сделал это ! - пробурчал Нед. - Согласись, ты мог его убить.
Старик Макут хмуро посмотрел на Клода.
- Покажи-ка нам своё ружьё, малыш, - наконец сказал он. - Это многое прояснит.
- Это то же самое, что назвать меня лгуном, - покачал головой Спарк.
- Любому, кто захочет понюхать мой дробовик, придётся отнять его у меня силой.
- Не горячитесь, ребята, - вмешался Браун. - Мы все знаем Клода 22 года. Не стоит подозревать друг друга.
Все вновь согласились с констеблем.
- Не обижайся, парень ! - пожал плечами Макут. - Нервы сейчас у всех ни к чёрту ! Конечно, никто и не думал, что ты убил Джона.
Клод надел на плечо ружьё и молча скрылся в лесу... IV
Маленькую деревню охватила атмосфера подозрений и страха. Днём жители прочёсывали холмы и леса в поисках тела, а с наступлением темноты запирались в домах.
На третий день поздно вечером в дом Спарков ворвался насмерть перепуганный Барб и сообщил, что видел в доме Уикса... привидение.
- Папа послал меня в магазин. Дорога лежит мимо дома Уикса. Я увидел в окне его хижины огонёк и подумал, что убийца вернулся на место преступления. Свет горел на кухне... - Кузен задрожал и оглянулся через плечо. - И потом прямо от стены отделился чёрный силуэт и двинулся на меня. Он поднял руки и согнул пальцы, как когти. Я завопил во всё горло и бросился в лес... Как я сейчас доберусь до дома без ружья?
- Можешь взять наше, - предложил Спарк-старший.
- Нет, возразил Клод, - лучше я провожу его до дома. Если убийца Джона или привидение по-прежнему ошивается около хижины, я хочу взглянуть на него. Пошли , кузен.
Братья молчали всю дорогу. Но перед домом Уикса Барб схватил брата за руку. - Чувствуешь ? В воздухе слышался запах серы.
- Давай проверим кухню, - прошептал Клод, чьё сердце о волнения готово было выскочить из груди.
Внутри дома запах серы усилился. Клод затаил дыхание и прислушался. Тишина повисла в воздухе. Затем откуда-то долетел тихий, наполненный болью стон: "Уф-ф-ф!"
Клод тоже обратился в бегство. Однако на следующее утро вернулся, чтобы как следует обыскать дом Уикса. Увы, дневной свет нимало не помог ему: он не обнаружил ни убийцы, ни привидения. Но снова уловил слабый запах серы в сыром подвале... Нет, здесь явно было что-то не так. V
Когда на багровом небосводе начали проступать холодные мерцающие звёзды, Клод подполз к краю леса, чтобы можно было разглядеть дом Уикса, и обомлел: в окошке подвала мерцал тусклый свет.
Клод быстро пересёк двор и осторожно вошел в тёмную сырую комнату. Постепенно его глаза привыкли к темноте, и он различил чёрный прямоугольник закрытой двери в подвал. Было абсолютно тихо, но Спарк знал наверняка: за этой дверью его ждёт нечто враждебное. По его спине бегали холодные мурашки, волосы стояли дыбом, а палец дрожал на курке ружья.
Дверь в подвал начала очень медленно открываться. Почти одновременно со светом комнату наполнил запах серы. На лестнице раздались шаркающие шаги. Дверь открылась шире...
- Уф-ф-ф ! - пролетел по кухне страшный стон.
Клод Спарк еле сдержался, чтобы не спустить оба курка. Чёрный силуэт, хорошо различимый на фоне света, протиснулся в дверь.
- Ещё один шаг, мистер, - пробормотал Клод, стуча зубами от страха, - и я выстелю.
"Привидение" остановилось как вкопанное и энергично замахало руками:
- Не стреляй, мой мальчик! Это я, Джон Уикс.
Клод шумно выдохнул и опустил ружьё.
- Ты всё это сделал, чтобы не платить по счетам !
- Верно, - не стал отпираться Джон Уикс. - Когда я подсчитал все долги, то понял, что мне придётся отдать больше половины денег. И тут меня осенило! Я перевернул мебель на кухне, перерезал горло курице и облил её кровью пол на кухне. Потом вышел во двор и выстрелил из дробовика в окно. Я хотел поехать в большой город и там жить как король. Но допустил лишь одну маленькую ошибку. Спуская курок, я не знал, что в лесу кто-то есть. Ты бросился к дому, и я не успел забрать деньги. Не прошло и часа, как с два десятка парней искали мой труп в лесу. Пришлось мне всю ночь мёрзнуть в какой-то лощине, чтобы собаки не учуяли мой след. Эти ребята искали меня ещё два дня. Домой я вернулся вечером пятницы. Хотел забрать деньги и немного еды, но явился твой идиот-братец. - Джон хрипло рассмеялся. - Я решил притвориться привидением и напугать его. Когда он привёл тебя, я напугал вас обоих. Сжег в подвале несколько коробков спичек. Как же вы, ребята, бежали! Одни пятки сверкали! Быстрее ветра... Но я боялся, что вы опять приведёте народ и начнёте прочёсывать лес. Пришлось забраться на дерево и просидеть там весь день, пока ты бродил по дому и прятался в лесу. VI
Клод Спарк молчал. И Уикс забеспокоился.
- Ты же не собираешься выдавать меня, парень? - встревожился он. - Вот что я тебе скажу: я заплачу тебе деньги, которые должен твоему деду, а ты за это убдешь держать рот на замке. Потом я уеду в большой город, и никто ничего не узнает. Ну что скажешь?
- У тебя с собой 8 000 ? - поинтересовался Клод.
- Точно. Прямо здесь, в рубашке, - показал он на грудь.
- Доставай деньги.
- Конечно, конечно... Я знал, что ты сообразительный малый. - Джон Уикс достал толстую пачку долларов. - Сейчас...
- Не пересчитывай деньги, Джон, - улыбнулся Спарк. - Я заберу их все.
Рот Джона раскрылся от удивления. Он хотел возразить, но промолчал, увидев два ствола ружья, наведённые на его грудь. Клод протянул руку за деньгами и встал.
- В ту первую ночь я шел, чтобы убить тебя, - объяснил он. - Но ты меня опередил. Знаешь, так даже лучше. Мне жаль, но ты не поедешь в большой город. Ты не можешь поехать, Джон, потому что ты... мёртв. Ты же не забыл этого, надеюсь? Вставай. Тебе придётся отправиться в другое место.
Джон Уикс облизнул губы.
- Куда ты меня ведёшь? - хрипло спросил он.
- Не волнуйся, это недалеко. Мы с тобой сейчас прогуляемся в долину Бандл. Перевёл с английского Владислав СТАВРОВ журнал "Все загадки мира" № 3 \ 2024
Русский
English
Deutsch
Français
Español
Italiano
Nederlands
svenska
suomi
中文（简体）
العربية">العربية
日本語
